Por qué se construyó Machu Picchu en esa montaña

La respuesta corta: Machu Picchu se construyó, con toda probabilidad, como hacienda real del inca Pachacútec en el siglo XV, y la montaña no fue una elección al azar. Esa cresta les daba cinco cosas a la vez: montañas sagradas alrededor, defensas naturales por todos lados, un manantial permanente, una cantera de granito en el mismo sitio y un escenario a la altura de un emperador. Aquí separamos lo que se sabe de lo que se discute.

Una hacienda real para Pachacútec

Pachacútec es el inca que convirtió un reino regional en un imperio. Según las crónicas españolas, llegó al poder hacia 1438, y por eso durante décadas se fechó la construcción de Machu Picchu en torno a 1450, una fecha aproximada deducida de esos textos y no del sitio mismo.

Dos tipos de evidencia sostienen la hipótesis de la hacienda real:

• Documentos coloniales. El historiador John Rowe identificó registros del siglo XVI que muestran que las tierras de "Picchu" pertenecían a la panaca (el linaje) de Pachacútec.
• Fechados por radiocarbono. Un estudio de 2021 dirigido por el arqueólogo Richard Burger, de Yale, analizó restos humanos del sitio y encontró ocupación continua desde aproximadamente 1420 hasta aproximadamente 1530, al menos dos décadas antes de lo que decían las crónicas. Los restos eran sobre todo de servidores, no de obreros, lo que encaja con un palacio en uso.

Por eso hoy la mayoría de arqueólogos no lo ve como ciudad ni fortaleza, sino como un lugar de retiro del inca, su familia y su corte, atendido por unos cientos de personas.

Geografía sagrada: las montañas y el sol

Para los incas, las grandes montañas eran Apus, espíritus protectores de la gente que vivía a sus pies. Machu Picchu está rodeado de ellos: el Huayna Picchu, la montaña Machu Picchu, el Putucusi al otro lado del río y, en días despejados, los nevados de la cordillera del Salkantay. Muchos investigadores creen que este paisaje sagrado pesó mucho en la elección del lugar.

El sol importaba igual. Dentro de la ciudadela verás:

• El Templo del Sol, una torre curva cuya ventana, según estudios de arqueoastronomía, se alinea con la salida del sol en el solsticio de junio.
• El Intihuatana, un pilar de granito tallado cuyo nombre suele traducirse como "donde se amarra el sol". Su uso exacto se discute, pero se asocia a la observación del sol.
• La Roca Sagrada, una gran piedra que repite la silueta de las montañas que tiene detrás.

Una cresta estratégica sobre el Urubamba

Vista desde arriba, la lógica es clara. La ciudadela ocupa una silla entre dos cumbres, la montaña Machu Picchu al sur y el Huayna Picchu al norte, a 2,430 m. Por tres lados la cresta cae en picada hacia el río Urubamba, que la rodea cientos de metros más abajo.

Eso hacía el lugar fácil de controlar. Los accesos eran caminos incas que se podían vigilar y cerrar, y en el sendero hacia el Puente Inca hay un tramo donde un puente de troncos podía retirarse. No era una fortaleza, pero para un retiro real la seguridad era una ventaja. Además, la cresta está en la ceja de selva, un clima templado donde los cultivos crecían bien en andenes. El bosque que la rodea es un mundo aparte: te lo contamos en nuestro artículo sobre la flora y fauna de Machu Picchu.

Agua e ingeniería: la mitad escondida de Machu Picchu

En la ladera norte de la montaña Machu Picchu hay un manantial permanente, y los incas construyeron un canal de piedra para llevar su agua a la ciudadela, donde alimenta una cadena de 16 fuentes que todavía baja por el sitio.

La cresta también daba la piedra. El granito se sacaba ahí mismo, y en 2019 el geólogo Rualdo Menegat propuso que el sitio está donde se cruzan fallas geológicas, lo que explicaría la roca ya fracturada y el drenaje natural. Es una hipótesis interesante, no un hecho comprobado.

Lo que más asombra a los ingenieros es lo que no se ve. Con lluvias fuertes y sismos, los constructores prepararon el terreno con cuidado:

• Cimientos profundos y capas de drenaje de piedra triturada bajo plazas y andenes.
• Andenes agrícolas que sostienen la ladera y dejan filtrar el agua de lluvia poco a poco.
• Muros sin argamasa de piedras ensambladas, muchas con el acabado almohadillado de la mejor cantería inca, que en un sismo pueden moverse un poco y volver a su sitio.

De ahí sale una cifra que escucharás mucho: según el ingeniero Kenneth Wright, que estudió la hidráulica del sitio durante años, entre la mitad y el 60% del esfuerzo constructivo está bajo tierra. Es una estimación, no una medición, pero explica por qué sigue en pie tras más de cinco siglos.

Machu Picchu sobrevivió porque sus constructores trabajaron tanto bajo tierra como encima de ella.

Por qué los españoles nunca la encontraron, y quién llegó en 1911

El sitio se abandonó hacia la época de la conquista, y las causas se siguen discutiendo: el colapso del Estado inca, las epidemias y el fin de la casa real que lo mantenía son las explicaciones habituales. No hay registro de que los conquistadores llegaran a Machu Picchu. Estaba lejos de los caminos principales, escondido sobre un cañón, y sin su función nadie tenía motivo para ir. Por eso sus templos no fueron desmontados, como pasó en Cusco.

Pero nunca estuvo perdido para la gente del lugar. Cuando el explorador estadounidense Hiram Bingham llegó el 24 de julio de 1911, lo guiaba un campesino del valle, Melchor Arteaga, y encontró familias que cultivaban los andenes. Años antes, el agricultor cusqueño Agustín Lizárraga había escrito su nombre en un muro. El aporte de Bingham fue el redescubrimiento científico: sus expediciones y fotografías, publicadas por National Geographic, dieron a conocer Machu Picchu al mundo.

Hoy la mayoría llega en tren a Aguas Calientes y en bus hasta la ciudadela. Te explicamos todas las rutas en cómo llegar a Machu Picchu.

Preguntas frecuentes

¿Quién construyó Machu Picchu?

Los incas, bajo el gobierno de Pachacútec, según la mayoría de arqueólogos. La obra la hicieron canteros expertos y trabajadores organizados por el sistema de trabajo inca, y luego unos cientos de servidores mantenían la hacienda.

¿Por qué los incas construyeron Machu Picchu en una montaña?

Porque la cresta reunía montañas sagradas, defensas naturales, un manantial seguro, piedra para construir y un clima templado para cultivar. Para una hacienda real, el escenario también era parte del mensaje.

¿En qué año se construyó Machu Picchu?

En el siglo XV. La fecha tradicional es hacia 1450, a partir de las crónicas españolas. Los fechados por radiocarbono publicados en 2021 indican que ya estaba ocupado hacia 1420.

¿Qué significa Machu Picchu?

En quechua suele traducirse como "montaña vieja" o "cerro viejo", el nombre de la montaña al sur de la ciudadela. Algunos historiadores creen que los incas llamaban al sitio de otra forma, pero el tema sigue en discusión.

¿Machu Picchu estuvo perdido?

No para quienes vivían cerca. Los campesinos de la zona lo conocían y lo usaban. El resto del mundo supo de él en 1911, gracias a Bingham.

En Inka Planet Adventure llevamos viajeros a Machu Picchu cada semana, y esta es la pregunta que más escuchamos frente a la ciudadela. Recorrerla con un guía que te cuente su historia cambia toda la visita.